La semiotica è una disciplina nata nell'epoca contemporanea, definita da Saussure e Peirce, ma anche che la riflessione sul linguaggio ha una lunga tradizione nella cultura occidentale. Il termine "semiotica" è attestato nella Grecia antica, ma fu Locke a teorizzare e ad incentivare l'autonomia di una semiotica come scienza dei segni nel suo Saggio sull'intelligenza umana.. Nell'antichità l'idea dell'importanza dei segni nasce soprattutto in Grecia. La lingua greca antica possiede infatti molte parole che si riferiscono ad essi: sêma, sèmeion, semantikòs, semèiosis. La nozione di sêma ha un'accezione equivalente a quella contemporanea. Segno è qualcosa che rinvia a qualcos'altro naturalmente o convenzionalmente. Tale concetto doveva comunque essere presente nell'indoeuropeo, come testimonia la presenza in sanscrito della parola dhyma. In sintesi comunque nell'arco di tutta la storia della filosofia l'idea della genesi del linguaggio oscilla tra la tesi convenzionalistica e quella naturalistica, che troveranno conciliazione nel pensiero di Hegel. La Grecia antica Gli Eleati concordavano sulla completa arbitrarietà del segno. Per Parmenide, essendo l'esperienza della realtà illusoria, la sua descrizione consiste "nell'applicare etichette alle cose illusorie". Secondo Eraclito il linguaggio esisterebbe per natura. Egli era convinto che l'esperienza del reale non fosse illusoria, quindi la descrizione linguistica possibile e veritiera. Per Empedocle il linguaggio è pura convenzione, mentre Zenone riesce a dimostrare, con le sue aporie, la necessità di un linguaggio esatto, diverso dalla lingua parlata, la quale è specchio di una visione illusoria della realtà. Convenzionalisti furono Democrito e i Sofisti, a tal punto che Gorgia definì l'autonomia della lingua di fronte alla realtà, dal momento che "il linguaggio non manifesta le cose esistenti proprio come una cosa esistente non manifesta la propria natura a un'altra di essa . Sempre con il linguaggio si può dimostrare anche la veridicità di tesi opposte....................